Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый бунтарь и мелкий преступник, который ради избежания тюрьмы симулирует сумасшествие. Его переводят в психиатрическую клинику для экспертизы, где он сталкивается с удушающим миром больничного отделения. Здесь всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — воплощение холодного порядка и тотального контроля. Макмёрфи, привыкший к свободе и анархии, с первых дней вступает в противостояние с системой, решив нарушать бессмысленные, по его мнению, правила и внести в рутину пациентов хоть каплю веселья и бунтарского духа.
Его заразительная энергия и дерзкие выходки постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных системой, робкие искры самостоятельности и протеста. Но сестра Рэтчед, чья власть держится на страхе и абсолютном подчинении, не намерена терпеть такого опасного смутьяна. Между ними разворачивается тихая, но беспощадная война за умы и души обитателей отделения, где ставкой становится не только свобода Макмёрфи, но и хрупкая человечность каждого пациента.
